A palavra aparece na velocidade da internet, no plano do celular e em qualquer conversa sobre computação: bit. Ela está impressa em 1948, no artigo em que o engenheiro Claude Shannon fundou a teoria da informação. E, na mesma frase em que usa a palavra, Shannon avisa que ela não é dele: foi sugerida por J. W. Tukey, um colega. É um crédito de poucas palavras, que qualquer leitor ainda pode conferir no próprio artigo.
Esse é o ponto de partida de um vídeo curto de 45 segundos da série A Informação, da XMACNA, tirado do episódio 8, "O bit". O vídeo lembra que a palavra é usada todo dia, que o próprio autor do artigo atribui a ideia do nome a um colega, e emenda a pergunta que move o episódio: dá para medir uma mensagem? A resposta de Shannon foi deixar o significado de lado e perguntar, entre todas as mensagens que poderiam ter chegado, qual chegou. Este artigo conta a história do nome e do crédito, e o que ela ensina a quem trabalha com IA.
O que Shannon escreveu, exatamente
O artigo "A Mathematical Theory of Communication" saiu no Bell System Technical Journal em julho e outubro de 1948. Logo no início, Shannon define o problema: reproduzir num ponto, exata ou aproximadamente, uma mensagem escolhida em outro ponto. Ele avisa que os aspectos de significado são irrelevantes para o problema de engenharia. O que importa é que a mensagem foi escolhida dentro de um conjunto de mensagens possíveis.
Para medir essa escolha, era preciso uma unidade. Shannon escreve que, em base 2, as unidades podem ser chamadas de dígitos binários ou, mais brevemente, bits, "uma palavra sugerida por J. W. Tukey". E dá um exemplo físico: um dispositivo com duas posições estáveis, como um relé ou um circuito flip-flop, guarda um bit de informação.
O crédito a Tukey não é o único do artigo. Na primeira página, Shannon apresenta os trabalhos de Nyquist e Hartley como a base sobre a qual a nova teoria se apoia. O artigo que fundou um campo inteiro abre reconhecendo de onde vieram as peças.
Quem foi John Tukey
John W. Tukey era estatístico. No artigo que publicou na revista The American Mathematical Monthly em janeiro de 1958, ele assina como pesquisador de Princeton e do Bell Telephone Laboratories, o mesmo laboratório de Shannon. Esse texto, chamado "The Teaching of Concrete Mathematics", tem uma passagem famosa sobre outra palavra hoje cotidiana. Segundo a transcrição publicada pela Science News em 2003, Tukey escreve ali que o "software", formado por rotinas interpretativas e compiladores cuidadosamente planejados, já era pelo menos tão importante para as calculadoras eletrônicas quanto o "hardware" de válvulas, transistores, fios e fitas.
A mesma reportagem conta que quem encontrou esse uso foi Fred Shapiro, bibliotecário da Faculdade de Direito de Yale, pesquisando o arquivo digital de revistas científicas JSTOR, e que o dicionário Oxford datava a palavra, naquela época, de 1960. Antes disso, o obituário publicado pela Physics Today em 2001 já creditava a Tukey o primeiro uso impresso de "software" para programas de computador. São atribuições datadas dessas fontes; este artigo não verificou uma prioridade absoluta.
Quando nasceu a palavra? As fontes não concordam
Aqui a história fica instrutiva. O registro documental que este artigo usa para o bit é o de Shannon, de 1948, porque está impresso e assinado. Já a data em que Tukey teria sugerido a palavra varia conforme a fonte. O obituário do jornal The Guardian, de 2000, fala em 1944. A Science News, em 2003, fala em 1946. A revista Quanta, em 2020, menciona um memorando de Tukey anterior ao artigo, sem que o texto de Shannon traga essa data.
As fontes consultadas não resolvem a divergência, e este artigo não tenta explicá-la. O que fica claro é a diferença entre os dois tipos de registro: o crédito que Shannon escreveu no próprio artigo pode ser conferido até hoje, enquanto a data da sugestão depende de relatos posteriores que não concordam entre si. Como lição editorial, é um bom motivo para escrever nome e autoria no lugar onde o trabalho é lido.
Um bom nome precisa de definição
A palavra pegou, e vinha amarrada a uma definição precisa: um bit corresponde à informação de uma escolha entre duas possibilidades igualmente prováveis. É uma unidade de medida, não a menor quantidade possível de informação: pela própria fórmula de Shannon, a informação de uma fonte pode resultar em frações de bit. Nome curto e conceito exato andam juntos.
Quando a definição fica frouxa, o nome confunde. O caso clássico é o "quilo" na computação, que ora significava mil, ora 1.024. Para resolver, a Comissão Eletrotécnica Internacional (IEC) adotou em dezembro de 1998 prefixos binários próprios, como explica o NIST, o instituto de padrões dos Estados Unidos: 1 Kibit (um kibibit) vale 1.024 bit, enquanto 1 kbit (um quilobit) vale 1.000 bit. Foi preciso criar um nome novo para separar duas ideias que dividiam o mesmo rótulo.
O que isso ensina a quem trabalha com IA
A história do bit tem duas lições práticas para qualquer empresa que coloca IA nos processos.
A primeira é definir os termos antes de automatizar. "Lead qualificado", "cliente atendido" e "pedido resolvido" parecem óbvios até que duas áreas os meçam de jeitos diferentes. O artigo sobre métricas de atendimento com IA mostra por que o silêncio do cliente não basta para chamar um atendimento de resolvido.
A segunda é mostrar de onde vem cada coisa. Uma resposta de IA é mais fácil de conferir quando indica a fonte que usou. Para entender como um modelo chega a uma resposta, o artigo Decifrando a mente da IA explica o que acontece dentro de um modelo de linguagem.
Os Funcionários Digitais da XMACNA seguem esse princípio desde o desenho: cada um começa por uma descrição de cargo com o que faz, o que não faz e de onde tira cada informação que usa. O guia sobre o que é um agente de IA mostra como regras, integrações e verificações entram nesse desenho.
Assista ao vídeo
Assista ao vídeo Bit nem é dele, com áudio em português. Ele é um trecho de A Informação, EP 08, "O bit", série da XMACNA inspirada em The Information, de James Gleick. O episódio completo e os outros cortes estão no canal da XMACNA no YouTube.
Perguntas frequentes
Claude Shannon inventou a palavra bit?
Não. Shannon usou a palavra num artigo técnico de 1948 e escreveu no próprio texto que ela foi sugerida por J. W. Tukey. O conceito medido pelo bit, porém, é central na teoria de Shannon.
Quem foi John Tukey?
Um estatístico que trabalhou em Princeton e no Bell Telephone Laboratories, o mesmo laboratório de Shannon. Além da sugestão do bit, obituários como o da Physics Today, de 2001, lhe atribuem o primeiro uso impresso de "software" para programas de computador, num artigo de 1958.
Por que as fontes dão datas diferentes para a criação da palavra?
As fontes consultadas não explicam a diferença. Obituários e reportagens citam anos diferentes, como 1944 e 1946, ou mencionam um memorando anterior; o registro documentado e verificável é o artigo de Shannon de 1948.
Qual a diferença entre kbit e Kibit?
Um kbit (quilobit) vale 1.000 bit; um Kibit (kibibit) vale 1.024 bit. A IEC criou os prefixos binários em 1998 justamente para acabar com a confusão entre os dois usos.
Próximo passo
Se a sua empresa quer colocar IA em processos com termos bem definidos e fontes claras, o diagnóstico gratuito indica um ponto de partida a partir das respostas ao formulário. O contato comercial é opcional e pode acontecer depois com Hermes, Funcionário Digital da XMACNA, pelo WhatsApp.