Quando você digita algumas letras no celular, a busca tenta completar o que procura. Antes dos índices digitais, encontrar uma palavra exigia outro tipo de ordem: primeiro foi preciso transformar desenhos em sons, depois organizar letras e ensinar leitores a consultá-las. Uma das histórias ligadas ao nosso A começa com uma cabeça de boi — uma hipótese antiga, com etapas que a arqueologia ainda discute.
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Quando o desenho passou a representar um som
Em várias escritas antigas, um sinal podia representar uma coisa ou uma sílaba. Uma hipótese importante sobre as inscrições do Sinai propõe que falantes de uma língua semítica adaptaram desenhos egípcios para registrar o primeiro som do nome de cada desenho. Esse princípio é chamado de acrofônico. Em vez de decorar centenas de sinais para objetos e sílabas, era possível usar um repertório menor de marcas ligadas a sons.
Uma interpretação bastante aceita liga o ancestral do alef a uma cabeça de boi. A palavra alef nomeava o animal; o sinal teria passado a representar o som inicial do nome. O desenho não precisava mais significar o boi em si. Podia funcionar como pista sonora. A imagem da letra A virada de cabeça para baixo ajuda a visualizar a hipótese, mas não demonstra, por si só, como cada traço histórico foi transformado.
A data exata do alfabeto protossinaítico é discutida. Há propostas de datação alta, por volta de 1850 a.C., e outras mais tardias, perto de 1550 a.C. Por isso, é melhor pensar em um intervalo e em um processo, não em uma invenção ocorrida num dia conhecido.
Uma inscrição encontrada em região de mineração também recebeu uma leitura proposta como pedido de socorro. Ela é um exemplo de como sinais alfabéticos podiam guardar uma frase humana, mas a interpretação é discutida; o episódio a apresenta como uma leitura possível, não como tradução definitiva.
Das consoantes às vogais
O alfabeto fenício tinha 22 letras, todas consoantes. Isso não impedia que leitores reconhecessem palavras: o idioma, a situação e as combinações de sinais davam pistas. Dá para imaginar em português uma sequência como “c-s” e pensar em “casa”, “coisa” ou “caso”. É só uma analogia para mostrar que contexto completa lacunas; não reproduz o funcionamento de outra língua.
Os gregos adaptaram sinais fenícios que não correspondiam a sons importantes em sua língua para escrever vogais. O alfabeto grego, por sua vez, influenciou a escrita etrusca e, por esse caminho, a latina usada hoje em português. Assim, o A do teclado tem uma história longa e indireta: não é simplesmente o desenho de um boi preservado sem mudanças, mas parte de uma cadeia de adaptações.
A redundância que ajuda a recuperar uma palavra parcialmente escrita também aparece na história dos tambores do Congo. Sons e fórmulas compartilhadas ofereciam pistas ao ouvinte. Veja o artigo sobre redundância e tambores falantes e o hub de A Informação.
O alfabeto também virou ferramenta para procurar
Em 1604, o professor inglês Robert Cawdrey publicou A Table Alphabeticall, considerado o primeiro dicionário monolíngue de inglês. Ele reunia 2.543 palavras que podiam causar dificuldade a leitores, num volume de cerca de 120 páginas. As definições eram curtas. O prefácio dizia que, para achar uma palavra, o leitor precisava conhecer de cor a ordem das letras.
Esse detalhe mostra que o alfabeto fazia mais do que registrar sons. A sequência A, B, C… permitia localizar uma entrada num livro. A prensa ampliava a circulação de textos; o dicionário ajudava a navegar esse volume crescente de palavras. Aprender a ordem alfabética era uma pequena tecnologia de busca, feita com memória, páginas e organização.
Em 1789, Antônio de Morais Silva, nascido no Rio de Janeiro, publicou em Lisboa uma edição ampliada do dicionário do padre Rafael Bluteau. O Diccionario da lingua portugueza se tornou uma obra de referência para a língua. A história também cruza fronteiras: um brasileiro organizou palavras do português em um livro publicado em Portugal.
Um dicionário escrito por milhares de leitores
A Philological Society, em Londres, lançou em 1857 o projeto que se tornaria o Oxford English Dictionary (OED). A proposta era registrar palavras e contar sua história com citações datadas. Leitores voluntários encontravam exemplos em livros e enviavam fichas de papel com a palavra e a frase em que aparecia. Os fascículos começaram a sair em 1884; o último volume da primeira edição foi concluído em 1928.
Um desses colaboradores, William Chester Minor, enviava material enquanto estava internado em Broadmoor. Ele havia matado George Merrett. Esse dado integra a biografia de Minor, mas não precisa virar anedota: as fichas de muitos leitores ajudaram a construir uma obra que uma equipe pequena não conseguiria reunir sozinha.
O OED é uma obra editorial com método próprio, não uma versão antiga da internet. Ainda assim, há uma semelhança limitada: muitas contribuições foram reunidas para ampliar um repertório comum. Em dados publicados em janeiro de 2026, o OED informava mais de 500 mil verbetes e quase quatro milhões de citações.
Da ordem das letras à busca instantânea
Hoje, uma caixa de busca pode completar uma palavra depois que você digita algumas letras. Já não é preciso percorrer páginas em ordem alfabética, mas a tarefa continua sendo encontrar uma entrada num conjunto muito maior do que cabe na memória. O sistema digital muda a velocidade e a escala; não é o mesmo método dos dicionários impressos, nem substitui a necessidade de avaliar o resultado.
A escada deste episódio vai do desenho ao som, do som à letra, da letra à ordem e da ordem à busca. Cada degrau resolveu um problema prático. E cada solução criou novas perguntas: quais palavras entram no registro, quem escolhe as definições e como distinguir uma resposta útil de uma coincidência?
Essa história conversa com a do sinal e do significado e com a pergunta do episódio sobre a memória do celular. A série percorre essas mudanças em A Informação: formas diferentes de registrar e encontrar aquilo que as pessoas querem dizer.
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Perguntas frequentes
A letra A realmente veio da cabeça de um boi?
Uma interpretação aceita liga a origem do alef a um pictograma de cabeça de boi. A passagem do desenho ao alfabeto é reconstruída com evidências antigas e permanece sujeita a discussão; a imagem do A invertido é uma explicação visual popular, não um registro literal de cada etapa.
Por que os gregos acrescentaram vogais?
O alfabeto fenício representava consoantes. Os gregos adaptaram alguns sinais para marcar vogais, o que correspondia melhor aos sons de sua língua e influenciou alfabetos posteriores.
O Oxford English Dictionary foi feito por voluntários?
Leitores voluntários contribuíram com fichas de palavras e citações. O projeto foi organizado pela Philological Society e teve editores; descrevê-lo como trabalho colaborativo não significa que fosse igual a uma enciclopédia aberta ou a um buscador atual.
Crédito
Série inspirada em The Information (2011), de James Gleick. No Brasil: A Informação, Companhia das Letras, 2013. Série independente, sem afiliação com o autor ou a editora.
Fontes e leituras
- Orly Goldwasser, “How the Alphabet Was Born from Hieroglyphs”, Biblical Archaeology Review, 2010. Para o contexto da escrita protossinaítica, veja também a referência sobre o alfabeto protossinaítico.
- Robert Cawdrey, A Table Alphabeticall (1604): referência bibliográfica.
- Alfabeto fenício, alfabeto grego e alfabeto latino, referências indicadas na tabela factual do roteiro.
- Antônio de Morais Silva, Diccionario da lingua portugueza (1789): exemplar digital da Brasiliana USP.
- Oxford English Dictionary: site institucional e histórico da obra.
- William Chester Minor: biografia de referência.